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치매 노인의 실종은 해마다 증가하는 사회적 위기 상황이다. 인지기능 저하로 인한 길 잃음, 방향 감각 상실 등은 사고로 이어질 수 있으며, 빠른 대응과 예방체계가 필수적이다. 본 글에서는 국내 실종 치매노인 관련 통계, 현재 시행 중인 주요 지원사업, 지자체·정부의 대응 전략 등을 종합적으로 정리하고 실질적인 대안을 제시한다.
매년 늘어나는 실종 치매노인, 누구의 책임인가?
치매는 단순한 기억력 감퇴 질환이 아니다. 공간 인식력 저하, 판단력 감소, 방향 감각 상실 등은 치매 환자가 외출 중 길을 잃고 실종되는 사고로 쉽게 이어질 수 있다. 특히 경증 환자의 경우 외형상 문제없어 보이기 때문에 초기 대응이 늦어지고, 이로 인한 장기 실종 및 사고 위험이 높아지고 있다. 실제로 경찰청에 따르면 2023년 한 해에만 **실종 치매노인 신고 건수는 1만 5천여 건**에 달하며, 이는 해마다 증가 추세다. 실종된 치매노인의 상당수는 수 시간 이내에 발견되지만, 일부는 수일 이상 실종되거나 구조 전 사망에 이르는 안타까운 사례도 존재한다. 이는 환자 개인의 문제가 아니라 **사회 전체의 대응 시스템 부재**를 반영한다. 가족이 잠깐 자리를 비운 사이, 병원 진료 후 귀가 중, 익숙한 길을 잘못 들어선 경우 등 실종은 예고 없이 발생한다. 무엇보다도 중요한 것은 **사전 예방**과 **신속 대응 체계의 구축**, 그리고 치매 환자를 위한 **공공 인프라의 보강**이다. 이에 따라 중앙정부와 지방자치단체, 경찰청, 민간 기업 등은 치매노인의 실종 예방 및 조기 발견을 위한 다양한 **지원사업**을 운영하고 있다. 이 글에서는 현재 시행 중인 대표적 사업들을 정리하고, 실효성 있는 대응 방향을 제시하고자 한다.
실종 치매노인을 위한 주요 지원사업과 제도 현황
치매노인의 실종을 예방하고 신속하게 구조하기 위한 대표적인 제도 및 지원사업은 다음과 같다. 1. **배회감지기 보급사업 (치매안심센터 운영)** 보건복지부와 지자체가 협력하여 전국 치매안심센터를 통해 배회감지기를 무상 또는 저가로 보급하고 있다. 배회감지기는 손목밴드, 목걸이형, 신발 부착형 등 다양한 형태가 있으며, GPS 기반으로 실시간 위치를 보호자 스마트폰으로 전송해 준다. 특히 실시간 알림 기능은 긴급 상황 시 구조 속도를 크게 높인다. 2. **지문 사전등록제 (경찰청 운영)** 치매노인의 지문과 사진, 특이사항 등을 미리 경찰서나 지구대를 통해 등록하면, 실종 시 주변 파출소, 경찰관서, 순찰차 등이 시스템을 통해 신속히 확인 가능하다. 실종자의 70% 이상이 등록자였을 경우 4시간 이내에 발견된다는 통계가 있다. 3. **실종 예방 스마트폰 앱 서비스** ‘안심이’, ‘지문등 사전등록 앱’ 등 다양한 앱을 통해 지문 등록, 위치 공유, 긴급 신고 등이 가능하다. 최근에는 인공지능 기반으로 실종 위험 예측 데이터를 제공하거나, 위치 벗어남 시 자동 알림이 가는 기능도 탑재되고 있다. 4. **치매노인 인식표(QR코드 목걸이) 배포** QR코드가 인쇄된 인식표를 치매환자에게 제공하고, 누군가 해당 코드를 스마트폰으로 스캔하면 보호자 연락처, 의료 정보 등이 바로 확인되도록 하는 시스템이다. 길을 잃은 환자를 일반 시민이 빠르게 도울 수 있도록 돕는 방식이다. 5. **치매안심마을 및 지역사회 네트워크 운영** 일부 지자체에서는 치매노인을 안전하게 돌볼 수 있는 ‘치매안심마을’을 운영하고 있으며, 해당 지역 상점, 버스기사, 경찰, 주민 등이 협력하여 지역 내 실종자 조기 발견에 참여하는 시스템을 갖추고 있다. 6. **공공 CCTV 연계 및 수색 프로토콜 마련** 경찰청은 실종 신고 시 주변 CCTV를 신속히 확보·분석하는 ‘골든타임 대응 프로토콜’을 구축하고 있으며, 일부 지역에서는 AI 영상 인식 시스템을 도입해 유사 인상착의자를 자동 추적하는 기술도 시범 적용 중이다. 7. **국민참여 수색 시스템 (SNS·네트워크 활용)** 최근에는 실종 치매노인 정보가 SNS를 통해 빠르게 전파되고, 지역 맘카페, 자원봉사 단체 등이 자발적으로 수색에 참여하는 시민 기반 대응 모델이 확산 중이다. 이러한 자발적 참여는 관 주도의 수색 한계를 보완할 수 있는 중요한 자산이다. 8. **실종사건 전담 인력 운영 및 수색 지원금 확대** 일부 지자체에서는 실종 신고 접수 시 전담 수색팀을 구성하고, 수색 인력에 대한 활동비를 지원하는 방안을 마련하고 있다. 이는 구조 현장의 효율성을 높이고, 가족의 부담을 줄이는 데 효과적이다. 이 외에도 LG유플러스, SKT 등 통신사에서 위치 추적 서비스와 연계된 배회방지 제품을 출시하는 등 민간 협력도 활발히 이루어지고 있다. 그러나 아직까지 보급률과 접근성은 지역에 따라 편차가 큰 것이 현실이다.
실종은 사고가 아닌 시스템의 문제다
치매노인의 실종은 단순히 개인의 부주의로 치부할 수 없다. 이는 치매 특성상 예측과 통제가 어려운 문제이며, 사회 전체가 함께 감당하고 예방해야 할 **공공의 안전과 복지 문제**이다. 현재 운영 중인 다양한 지원사업들은 일정 부분 효과를 거두고 있지만, 여전히 제도 간 연계 부족, 정보 공유 지연, 지역 간 격차 등 한계가 존재한다. 따라서 앞으로는 다음과 같은 방향으로 보완이 필요하다. 첫째, **전국 통합 플랫폼 구축**이 필요하다. 지문 등록, GPS, CCTV, 경찰 대응, 의료정보가 하나의 시스템에서 통합 운영될 수 있도록 정보연계 체계를 표준화해야 한다. 둘째, **예방 중심 정책 확대**가 요구된다. 실종 발생 후 대응보다는, 고위험군 조기 선별, 사전 등록 활성화, 지역사회 예방교육 등 예방에 투자 비중을 높여야 한다. 셋째, **지자체 간 격차 해소**를 위한 중앙정부의 예산 지원 확대와 표준 운영 매뉴얼 마련이 절실하다. 치매는 전국민적 문제이기 때문에 지역 차이에 따른 서비스 격차는 공정성 문제로 이어질 수 있다. 마지막으로, **가족과 환자를 존중하는 인권 중심 대응**이 중요하다. 실종 예방과 수색은 단지 발견을 넘어서, 환자의 인권과 존엄을 지키는 문제라는 인식 전환이 필요하다. 실종은 예방할 수 있다. 그리고 그 시작은 체계적이고 지속 가능한 지원사업에서 출발한다.